Welke onderzoeksmethoden kunnen we gebruiken om intieme relaties te bestuderen? - Chapter 2

Wat is de geschiedenis van relatie-wetenschappen?

Isaac Newton identificeerde ruim 300 jaar geleden enkele basis wetten in de natuurkunde. Relatiewetenschappen hebben echter een veel kortere geschiedenis, en deze wetenschap is ook veel minder bekend. Hierdoor worden relatiewetenschappen ook veel minder goed begrepen. Tot halverwege de twintigste eeuw bestonden relatiewetenschappen uit inzichten van filosofen en dichters. Sinds de jaren 60 en 70 van de vorie eeuw worden relatiewetenschappen voor het eerst gekenmerkt door laboratoriumonderzoek. Ellen Berscheid en Elaine Hatfield waren pionierende wetenschappers op het gebied van deze ontwikkeling. Vandaag de dag maken relatiewetenschappen veel gebruik van diverse steekproeven, bestuderen ze verschillende soorten relaties, bestuderen ze deze relaties longitudinaal, bestuderen ze zowel de prettige als de onprettige aspecten van relaties, maken ze gebruik van verfijnde technologieën en bestuderen ze relaties in de natuurlijke setting. 

Hoe formuleren we een onderzoeksvraag?

De eerste stap in een wetenschappelijk onderzoek is het formuleren van een geschikte onderzoeksvraag. Relatiewetenschappers worden door hun persoonlijke ervaringen met relaties vaak geïnspireerd tot wetenschappelijke vragen om onderzoek mee te doen. Sociale problemen in de samenleving geven ook vaak aanleiding tot wetenschappelijk onderzoek. Onderzoeksvragen kunnen ook worden geïnspireerd door eerder onderzoek. De meeste onderzoeken beantwoorden een bepaalde onderzoeksvraag waarna we nog meer aanvullende vragen kunnen formuleren.

Onderzoekers kunnen als doen hebben om gebeurtenissen te omschrijven, of om door middel van onderzoek causale verbanden te leggen tussen verschillende factoren. Verschillende onderzoeken hebben dus een verschillend doel en leiden tot verschillende conclusies.

Hoe verkrijgen we participanten voor een onderzoek?

Relatieonderzoekers recruteren participanten op twee verschillende manieren: Ze verzamelen een gemak-steekproef of een representatieve steekproef om deel te nemen aan het onderzoek.

• De eerste manier is om iedereen te benaderen die op dat moment beschikbaar is om deel te nemen aan het onderzoek. Een steekproef die voortkomt uit deze methode heet een gemak-steekproef, oftewel een convenience sample. Het nadeel van deze methode is dat de resultaten van een onderzoek mogelijk niet kunnen worden gegeneraliseerd tot de volledige populatie, omdat de steekproef mogelijk niet representatief is voor de populatie. 
• Andere projecten recruteren partipanten waarmee ze een representatieve steekproef vormen. Een representatieve steekproef zorgt ervoor dat het onderzoek representatief is voor de populatie die onderzocht wordt. 

Los van het feit of onderzoekers een gemak-steekproef of een representatieve steekproef gebruiken in hun onderzoek, kunnen ze in elk geval vallen voor de vrijwilligerbias, oftewel de volunteer bias. Van de mensen die zijn gevraagd om deel te nemen aan het onderzoek zou het zo kunnen zijn dat de mensen die 'ja' zeggen significant verschillen van de mensen die een deelname weigeren. 

Hoe kiezen we een onderzoeksdesign?

Nadat er een onderzoeksvraag is geformuleerd en participanten zijn geworven, komen we aan bij het onderzoeksdesign. Een onderzoeksdesign kan ofwel correlationeel zijn of experimenteel.

• Correlaties beschrijven patronen waarin verandering in de ene factor altijd samengaat met verandering in de andere factor. In het geval van een positieve correlatie ontstaat bij een positieve verandering in de ene factor ook een positieve verandering in de andere factor. In het geval van een negatieve correlatie gaat een positieve verandering in de ene factor samen met een negatieve verandering in de andere factor. Het is echter altijd belangrijk om te onthouden dat correlaties ons niets vertellen over causale verbanden tussen variabelen. Onderzoeksdesigns met correlaties focussen op natuurlijk gedrag zonder de situaties te beïnvloeden of controleren waarin dit gedrag voorkomt. 
• Experimenten geven ons informatie over oorzaak-gevolg verbanden aangezien dit type onderzoeksdesign de condities die het bestudeerd wel creëert en controleert. Experimenten geven ons definitieve informatie over causale verbanden. 

Correlationele onderzoeksdesigns en experimentele onderzoeksdesigns hebben elk hun eigen voordelen en nadelen. 

Hoe verwerven we data in onderzoek?

We kunnen op verschillende manieren data verkrijgen in een wetenschappelijk onderzoek: door middel van zelfrapportages, observationele metingen, fysiologische metingen en archiefonderzoek.

• Met een zelfrapportage beschrijven mensen hun eigen gedachtes, gevoelens en gedrag. Het nadeel van zelfrapportages is dat participanten mogelijk de vragen van de onderzoeker anders interpreteren, geen adequate herinneringen hebben of vallen voor de sociale wenselijkheidsbias. De sociale wenselijkheidsbias is een misvorming van antwoorden die ontstaat omdat mensen sociaal wenselijke antwoorden willen geven om zo indruk te maken bij anderen. 
• In een ecologische kortstondige beoordeling, oftewel een ecological momentary assessment, worden er korte observaties gedaan tijdens verschillende tussenposes in de tijd. Observaties vermijden de problemen die zelfrapportages hebben, maar ze zijn duurder om uit te voeren. Ook kan reactiviteit een probleem vormen. Reactiviteit refereert naar de situatie waarin een persoon zijn of haar gedrag verandert omdat ze weten dat ze geobserveerd worden. 
• Fysiologische metingen meten de biologische veranderingen die in het menselijk lichaam optreden en indiceren hoe onze fysieke staat is geassocieerd met onze sociale interacties.
• Onderzoekers kunnen ook een archief bestuderen in wetenschappelijk onderzoek, waarbij ze gebruik maken van bestaande publieke data. Het voordeel is dat onderzoekers hiermee het heden met het verleden kunnen vergelijken.

Waarom is ethiek belangrijk in relatiewetenschappelijk onderzoek?

Participatie in relatie-wetenschappelijk onderzoek kan mogelijk de relaties van mensen veranderen doordat ze worden aangemoedigd om zorgvuldig na te denken over de situaties waarmee ze te maken hebben in hun relatie. Om deze reden is het essentieel dat relatiewetenschappers hun participanten beschermen. Relatiewetenschappen zijn onlosmakelijk verbonden met een constante zorg om het welzijn van de participanten in een onderzoek. Relatiewetenschappelijk onderzoek raakt vaak aan persoonlijke en sensitieve onderwerpen zoals overspel en misbruik. 

Hoe interpreteren en integreren we resultaten in onderzoek?

Statistische analyses kunnen de waarschijnlijkheid bepalen dat resultaten per ongeluk zijn gevonden. Als deze waarschijnlijkheid laag is, beschouwen we de resultaten van een onderzoek als significant. Open wetenschap leidt ertoe dat resultaten kunnen worden gerepliceerd in een nieuw onderzoek, doordat wetenschappelijke materialen en data openbaar te vinden zijn. Sommige resultaten zullen in dat geval echter nog steeds per ongeluk zijn ontstaan. Hier moet de lezer van een wetenschappelijk onderzoek altijd bewust van zijn. Een meta-analyse leidt tot meer vertrouwen in de conclusies doordat de uitkomsten van een grotere groep van verschillende onderzoeken met elkaar wordt vergeleken.