Een weekje op reis in Yunnan: Xizhou en Shaxi

Van 1 tot 5 Mei is er de nationale vakantieperiode rond 'Labor Day' in China, wat betekent dat zowat iedereen tegelijk vrij is in het hele land, en dus ook iedereen tegelijk reist. Ik en mijn vriend hebben ook vrij van de universiteit en werk en besluiten een reisje in Yunnan te maken. Gelukkig hebben we iets meer flexibiliteit en kunnen we een dag eerder dan de vakantie begint weg, en een dag later dan de vakantie eindigt terugreizen. Hierdoor vermijden we gedeeltelijk de enorme drukte en hoge prijzen, die deel zijn van nationale vakantiedagen in China.

Dali

Ongeveer 6 uur 's ochtends stappen we in het vliegtuig in Chengdu, onuitgerust komen we anderhalf uur later aan op het kleine vliegveld van Dali. We nemen een taxi van het vliegveld naar de stad op zoek naar ontbijt en cafeïne, wat lastig blijkt in de vroege ochtend.

Dali bevindt zich aan het meest zuidelijke punt van het grote Erhai meer en is een populaire vakantiebestemming, maar het is niet onze verblijfplek. Nadat we een beetje cafeïne in ons systeem hebben bestellen we een taxi voor de rit van ongeveer een uur naar Xizhou old town.

Xizhou old town

In Xizhou blijven we in een mooi hotel met een prachtige binnentuin. Onze kamer heeft 2 verdiepingen met een balkon vanaf waar we uitzicht hebben op de oude daken van het historische stadje. Xizhou is een 1000 jaar oud stadje in de traditionele architectuur stijl van de Bai minderheid, met gebouwen met witte stucco muren die in sterk contrast staan met de hoekige zwarte daken en decoratieve houten façades. Direct naast het stadje vind je uitgestrekte velden met gele bloemen en een prachtig uitzicht over het Erhai meer. Verborgen in de gebouwen zelf vind je meer moois te zien in de binnentuinen. We eten bij een traditional Dai restaurant, waar we in een kleurrijk binnenplaatsje plaatsnemen, en een minstens even kleurrijk gerecht aanbevolen krijgen. Daarna halen we een biertje bij een café met een overdekt dakterras met een uitzicht op de knalgele bloemenvelden. Het leek er wel op dat bier niet het populairste was om hier te bestellen, aangezien deze over datum bleek.

De volgende dag beginnen we met ontbijt in de zitkamer van het hotel, Yunnan stijl rijstnoedelsoep en thee. Het is 1 mei en de nationale feestdagen zijn officieel begonnen, we banen ons een weg door de drukbezochte oude straatjes, huren een scooter en gaan op avontuur in de omgeving. We rijden richting het noordelijkste punt van het Erhai meer. De uitzichten vanaf de scooter zijn adembenemend, met bergen links en oude stadjes en het meer rechts, en het lente weer is perfect. We rijden over de plattelandse wegen en volgen een richtingbord met "butterfly spring" er op.

Bij het zogenaamde vlinderpark betalen we een kleine entreeprijs en gaan naar binnen. Het is een verrassend lange wandeltocht naar het verwarrend ingedeeld en bijna compleet vlinderloze park. In het park kopen we een doek in traditionele Bai stijl tie-dye met vlinders, beklimmen we een lange trap naar een pagoda, volgen we een bordje met "psychedelic butterfly forest" met pijltjes twee kanten op die vervolgens nergens op uit kwamen, en zien we een boot met grote aalscholvers er op. Na ons half succesvolle reisje rijden we met de scooter langs het meer tot we honger krijgen en de elektrische scooter leeg begint te raken. Met een aantal stops voor eten en opladen komen we eindelijk weer terug in Xizhou met genoeg tijd om onze bestelde taxi naar de volgende locatie, Shaxi, te halen.

Shaxi oldtown

Weg van het meer reden we richting het noorden omringd door bergen en plattelandse uitzichten naar het oude stadje Shaxi. Shaxi is een prachtig oud stadje dat bestaat uit charmante gebouwen, met puntige daken, houten façades, en gezellige binnenplaatsen en pleintjes met lokale eettentjes. Ons hotel heeft een goed onderhouden binnentuin met een vijver en een rijke selectie aan bonsai landschappen. In de kamer blijkt dat de wc geen deur heeft, wat wel een beetje ongemakkelijk is voor een koppel dat nog niet lang samen is. 

We halen op het plein midden in het oude centrum een traditionele Yunnan rijstnoedelsoep en verkennen het stadje. Het is ontzettend druk vanwege de vakantie, maar waarschijnlijk een stuk overzichtelijker dan in de meer populaire toeristische gebieden. We bezoeken winkeltjes met traditioneel houtwerk en kralenarmbanden, keramiek, en sieraden. Deze omgeving staat bekend om de grote hoeveelheid verschillende wilde paddenstoelen die hier groeien, dus als we een markt tegenkomen gaan we meteen op zoek naar de gedroogde paddenstoelen. We kopen gedroogde morilles, twee potten ingelegde paddenstoelen, en een stuk gedroogde ham. Onze laatste avond in Shaxi oldtown gaan we ook naar een paddenstoelen hot pot restaurant. We worden verteld om minstens 15 minuten te wachten voordat we beginnen met eten, om er zeker van te zijn dat alle paddenstoelen veilig zijn om te eten.

Shaxi omgeving

Daarna huren we een scooter en gaan we op ontdekkingstocht naar de kleine dorpjes rondom Shaxi. Veel jonge mensen uit de stad die een rustiger leven zochten waar ze hun passie kunnen naleven zijn in dit gebied gesetteld, en we komen langs bij een bakkerszaakje gerund door een vrouw wiens passie brood en aliens is, ze verkocht vers gebakken brood, zelf gemaakte jam, en allerlei alien kunst. Daarna gaan we langs bij een jonge kaasmaker die met zijn eigen koeien kaas maakt, ook een product dat je niet veel ziet in China. We kregen een tour in de kaaskeuken en mochten alles proeven. Vooral de rozemarijn kaas was erg lekker. Als je een tijdje in China hebt gezeten dan weet je hoe moeilijk het kan zijn goeie kaas en brood te vinden.

Met brood en kaas op zak voor het ontbijt, vertrekken we richting ons volgende logeer adres. Een gasthuis waar een jong koppel uit Chengdu en hun kinderen de rust van het platteland hebben opgezocht. Ze zijn nog druk aan het bouwen en we kunnen daar slapen en eten voor een klein vrienden bedrag. Momenteel verdienen ze vooral aan het verkopen van kledingstukken die de vrouw verft in traditionele en natuurlijke tie-dye technieken. 's Avonds komen vrienden uit het dorp rond het vuur zitten en wordt er muziek gemaakt, overdag krijgen we de kans om de bergachtige omgeving te verkennen. 

Onze host neemt ons mee in de auto en te voet naar een verborgen meer tussen de groentevelden en bossen. De krommende takken van de bomen geven een dr. Seussachtige indruk, en het meer reflecteert sereen de wolken in de lucht die vanaf deze hoogte erg dichtbij lijkt te zijn. Na het constant reizen is dit een welkom moment van de stilte en schoonheid van de natuur, het is een plek die je daadwerkelijk alleen met de hulp van een lokale bewoner kan vinden. 

's Avonds gaan we naar een hot pot restaurant met een groep vrienden van onze host, hele grappige mensen. Helaas stoot ik mijn wannneer ik iets te enthousiast ga zitten en val. Het restaurant heeft geen ijsblokjes, alleen alcoholische rijstwijn ijsjes, dus zit ik tijdens het eten aan tafel ijsjes tegen m'n voorhoofd te houden om de zwelling te minderen. Zodra een ijsje smelt meng ik die met een beetje bier om er een zoet drankje van te maken, verrassend lekker, absoluut niet gezond.

Tegen het einde van de maaltijd komen er opeens twee baby geitjes het restaurant inlopen, en ik denk even dat ik mijn hoofd echt te hard had gestoten. Maar het blijken een paar dagen oude babygeitjes van twee vrienden van de host te zijn die later zijn komen opdagen om ons te helpen al het eten op te krijgen (we hebben te veel besteld en je moet hier bijbetalen voor wat je overlaat). De hot pot hier bestaat uit een grote pot kokende soep in het midden, met eromheen een warme plaat waar je ingrediënten op kan grillen. Na het eten gaan we allemaal terug naar het huis en verzamelen we ons rondom een kampvuur. Ik hou moe een van de geitjes op schoot, terwijl de rest zich rustig de nacht in kletst.

De volgende dag lijkt het er gelukkig op dat er geen grote schade is aan mijn hoofd, behalve een grote gênante bult op m'n voorhoofd. We zouden vandaag een Yunnan tie-dye workshop krijgen van de onze vrouwelijke host, maar het regent de hele dag, dus besluiten we terug te gaan naar Shaxi old town voor onze laatste avond, en dat is wanneer we de paddenstoelen hot pot eten, en nog een paar laatste souvenirs halen.