The evolution of error: error management, cognitive constraints, and adaptive decisiommaking biases van Johnson, Blumstein, Fowler & Haselton (2013) - Artikel

Ook al lijkt dat niet zo, soms kunnen fouten de besluitvorming verbeteren. Het maken van een enkele fout, kan het maken van meerdere of veel ergere fouten voorkomen. Mensen moeten continue bepaalde kosten en alternatieve overwegen. Daardoor zijn we steeds beter geworden in het maken van risico-afwegingen. Er is zelfs wetenschappelijk bewijs gevonden dat mensen speciale biases hebben ontwikkeld die hen helpt om de kosten van fouten te beperken tot een minimum.

Introductie van de Error Management Theorie (EMT)

Er kunnen twee typen fouten worden onderscheiden. Een false positive is aannemen dat X waar is, terwijl niet-X waar is. Dit wordt ook wel een Type I error genoemd. Een false negative is aannemen dat niet-X waar is, terwijl X waar is. Dit wordt ook wel Type II error genoemd.

Volgens de EMT kan een effectieve besluitvormingsstrategie een bias hebben voor het maken van de minst kostelijke fout (onder de condities van onzekerheid, en wanneer de false positive en de false negative verschillende kosten hebben).

Een goed voorbeeld van foutenmanagement is het rookalarm. Vaak lijkt het er op alsof het rookalarm te gevoelig is, en bij alles en niets af gaat. Maar het rookalarm heeft bewust een bias gekregen, omdat het beter is dat het rookalarm af gaat bij iets wat geen brand blijkt te zijn, dan dat het niet snel genoeg reageert en te laat of helemaal niet afgaat. Het is een keuze tussen twee fouten, maar de kosten van een niet-reagerend alarm zijn hoger dan de kosten van een te gevoelig alarm.

Het nut van dit adaptieve gedrag

De bias die mensen hebben bij besluitvorming is het gevolg van evolutie. Denk aan het oversteken van de straat. Het is veiliger om te verwachten dat er een auto aan komt (die vervolgens niet komt), dan om te verwachten dat er geen auto aan komt (die er vervolgens wel aan komt). Het is deze bias die de mens helpt overleven.

Darwanian Fitness

Als mensen in staat zouden zijn om alle kosten en kansen precies te kunnen berekenen, zouden fouten kunnen worden gemanaged door middel van cautious-action policies. Een voorbeeld van zo’n strategie is kijken of er een auto aankomt voordat je de straat oversteekt. Dit gedrag lijkt voor een buitenstaander economisch irrationeel te zijn. Waarom zou je daar tijd aan besteden terwijl er misschien geen auto aan komt? Maar deze strategie helpt bij het overleven en is daarom adaptief rationeel. Gedrag is hierbij niet gericht op het maximaliseren van de uitkomst. In plaats daarvan maximaliseert het gedrag de zogenaamde Darwanian fitness, een nonlineaire functie van verwachte payoffs.

Cognitieve biases als gevolg van biologische cognitieve tekorten

Cognitieve biases zijn ontstaan, omdat er biologische limitaties zijn wanneer het gaat om besluitvorming. Mensen zijn simpel weg niet in staat om alle uitkomsten precies te voorspellen, dat is veel te ingewikkeld. Natuurlijke selectie heeft daarom ook een voorkeur gehad voor de cognitieve bias.

Foutenmanagement in verschillende disciplines

De Error Management Theorie werd geformuleerd om aan te tonen dat sommige psychologische biases eigenlijk adaptieve biases zijn. Echter, er zijn ook andere disciplines die diezelfde logica gebruiken. Wetenschappers van verschillende disciplines hebben de logica van foutenmanagement al ontdekt. Een voorbeeld is de life-dinner principle, waarbij dieren liever een maaltijd missen dan mogelijk hun leven kwijtraken. Alle deze onderzoeken hebben met elkaar gemeen dat ze de biases interpreteren als effectieve besluitvormingstrategieën, door de asymetrische kosten van false positives en false negatives die ontstaan door onzekerheid.

Foutenmanagement als framework

Volgens de auteurs kan de EMT vrijwel alle psychologische biases verklaren. Omdat in vrijwel alle beslissingen, de toekomst en de uitkomsten onzeker zijn. Er zullen altijd afwegingen gemaakt moeten worden tussen false positives en false negatives, en een bias kan daarbij de kosten minimaliseren.