Case C-388/07, Age Concern UK - Arrest

Case C-388/07, Age Concern UK

Feiten

Richtlijn 2000/78 geeft een verbod op discriminaties op grond van leeftijd op het gebied van arbeid en beroep. Bij uitzondering mogen sommige verschillen in behandeling worden gemaakt op grond van leeftijd als zij objectief en redelijk worden gerechtvaardigd door legitieme doelstellingen, zoals die verbonden met het beleid op het gebied van de werkgelegenheid, de arbeidsmarkt of de beroepsopleiding. Verder moeten de middelen voor het bereiken van dat doel passend en noodzakelijk zijn. De richtlijn somt bepaalde verschillen in behandeling op, die gerechtvaardigd kunnen worden.

De Britse wet die de richtlijn uitvoert, stelt dat werknemers die de bij hun werkgever geldende normale pensioenleeftijd, of bij de leeftijd van 65 jaar, hebben bereikt, kunnen worden ontslagen wegens pensionering zonder dat zo’n behandeling discriminerend is. De wet geeft criteria om na te gaan dat de reden voor het ontslag de pensionering is en schrijft het volgen van een bepaalde procedure voor. Voor werknemers jonger dan 65 jaar bevat de wet geen bijzondere bepalingen en geeft het alleen het algemene beginsel dat elke discriminatie op grond van leeftijd onwettig is, tenzij de werkgever kan bewijzen dat het gaat om “een evenredig middel om een legitiem doel te bereiken”.

The National Council on Ageing (Age Concern England), is een liefdadigheidsorganisatie ter bevordering van het welzijn van ouderen, die de geldigheid van deze wettelijke regeling heeft betwist. Age Concern stelt dat dit geen correcte uitvoering van de richtlijn is en voert aan dat de mogelijkheid om een oudere werknemer te ontslaan, in strijd is met de richtlijn.

De High Court heeft het Hof van Justitie gevraagd of de richtlijn de lidstaten verplicht in de vorm van een lijst de verschillende soorten behandeling te bepalen die kunnen worden gerechtvaardigd, en zich verzet tegen een wettelijke regeling die zich ertoe beperkt op algemene wijze te bepalen dat een verschil in behandeling op grond van leeftijd geen discriminatie is wanneer zij een evenredig middel is om een legitiem doel te bereiken.

Hof van Justitie

Het Hof stelt dat in de uitvoering van een richtlijn niet altijd vereist dat de voorschriften ervan in een uitdrukkelijke en specifieke bepaling worden opgenomen. I.c. verplicht de richtlijn de lidstaten niet een specifieke lijst op te maken van de verschillen in behandeling die door een legitiem doel kunnen worden gerechtvaardigd.

Bij ontbreken van zulke precisie is het echter wel van belang dat het onderliggende doel van de betrokken maatregel kan worden bepaald aan de hand van andere elementen, zodat de legitimiteit ervan en het passende en noodzakelijke karakter van de ter bereiking van dit doel gebruikte middelen door de rechter kunnen worden getoetst. Het Hof stelt, dat de doelstellingen die door de richtlijn als “legitiem” kunnen worden beschouwd en bijgevolg kunnen rechtvaardigen dat wordt afgeweken van het principiële verbod van discriminatie op grond van leeftijd, doelstellingen zijn van sociaal beleid, zoals die in verband met het beleid op het gebied van de werkgelegenheid, de arbeidsmarkt of de beroepsopleiding. Door hun karakter van algemeen belang onderscheiden die legitieme doelstellingen zich van louter individuele beweegredenen die eigen zijn aan de situatie van de werkgever, zoals de vermindering van de kosten of de verbetering van het concurrentievermogen.

De nationale rechter moet nagaan of de Britse regeling aan zo’n legitiem doel beantwoordt en of de gekozen middelen passend en noodzakelijk waren om dat doel te bereiken.

I.c. licht het hof dus toe onder welke voorwaarden lidstaten het ontslag van werknemers wegens pensionering mogen toestaan. Een nationale wettelijke regeling mag op algemene wijze bepalen dat dit soort verschil in behandeling op grond van leeftijd gerechtvaardigd is indien het een evenredig middel is voor het bereiken van een legitieme doelstelling van sociaal beleid in verband met het beleid op het gebied van de werkgelegenheid, de arbeidsmarkt of de beroepsopleiding.